Native Dancer
"El Fantasma Gris"
A Alfred G.Vanderbilt, una vez le preguntaron si sabía como criar un gran caballo de carreras. Su respuesta fue "Sí, criando con un hijo de Discovery." La respuesta no fue tomada muy en serio, pero estaba basada en el hecho de que su semental Discovery fue uno de los más exitosos padres de madres en toda la historia, especialmente con sus dos más notables hijas, Miss Dinco, la madre del Caballo del Año de 1957, Bold Ruler, y Geisha, quién produjo al gran campeón Native Dancer, hijo del ganador del Preakness Stakes de 1945, Polynesian.
Native Dancer nació un 27 de Marzo de 1950 en Scott Farm, a las afueras de Lexington, Kentucky. Fue criado en Maryland, en Sagamore Farm, propiedad de Vanderbilt, y el gran tordo comenzó sus entrenamientos en California durante el Invierno y principio de la Primavera de 1952. Sus impresionantes trabajos en los entrenamientos atrajo la atención de muchas personas en su carrera de debut. Su entrenador Bill Winfrey manifestó a los periodistas lo siguiente:
"El tordo es el caballo más rápido que he entrenado en toda mi vida. Hace unos magníficos tiempos en los entrenamientos, pero lo increíble no es esto. Es el hecho que lo hace sin ningún tipo de esfuerzo. Parece como si se estuviera guardando algo para él."
En su primera carrera, en la Primavera de 1952, venció por 4 1/2 cuerpos en Jamaica, un 19 de Abril. En esta carrera las apuestas estaban 7 a 5, lo que significó el mejor dividendo que se pagó por una victoria de Native Dancer en toda su vida.
En su siguiente salida, sólo cuatro días más tarde, Native Dancer se hizo con el Youthful Stakes por seis cuerpos, siendo entonces parado para recuperarse de sobrecañas.
En Saratoga, Native Dancer venció en el Flash Stakes por 2 1/4 cuerpos, en el Saratoga Special por 3 1/2 cuerpos, en el Grand Union Hotel Stakes por el mismo margen, y en el Hopeful Stakes por 2 cuerpos.
Tras ganar fácilmente el Anticipation Purse, el campeón disputó en Belmont Park, el Futurity Stakes. Cerrado en el recorrido, el caballo atacó muy fuerte en la recta final, dando caza a Tahitian King, quién comandaba la prueba hasta ese momento, venciendo por 2 1/2 cuerpos, marcando un record mundial en los 1,300 metros, de 1:14 2/5.
Native Dancer finalizó la temporada con una victoria en el East View Stakes, obteniendo unas ganancias de Usd 230,495 en ese año, lo que significaba un record para un potro de dos años.
Estuvo imbatido en las nueve carreras que disputó a dos años, siete de ellas en carreras de Stakes. Native Dancer llamó más atención que ningún otro dos años desde Count Fleet, y fue la primera vez que un caballo con esta edad era nombrado Mejor Caballo del Año. Le pusieron el peso más alto (59 kilos) en el Experimental Free Handicap, el más alto que se había asignado a un dos años desde 1942.
En su temporada a tres años, el Fantasma Gris, como era llamado por sus fans, fue el principal favorito para el Derby de Kentucky, ganando antes de la disputa del Derby, el Gotham Mile y el Wood Memorial en New York.Para el Derby era el potro a batir, con el mayor favoritismo en apuestas por un caballo en esta carrera, pero sus fans se quedaron atónitos cuando Native Dancer fue batido por una nariz por Dark Star.
Partió mal en la salida, y tuvo un mal recorrido. Su jockey, Eric Guerin, fue culpado de la inesperada derrota del potro, siendo muy criticado por muchas acciones que tomó durante la carrera al verse continuamente encerrado en el recorrido y de hecho se dijo que,
"Eric llevó a Native Dancer por todos los lados de la pista excepto al cuarto de baño de señoras."
Native Dancer rápidamente enmendó su segundo puesto con una victoria por 4 cuerpos en el Withers Stakes, venciendo la siguiente semana en el Preakness Stakes, batiendo a Jamie K por un cuello. En su siguiente carrera en el Belmont Stakes, volvió a repetir victoria, batiendo al mismo caballo y por el mismo margen. El tiempo de Native Dancer en los 2,400 metros de la carrera fue de 2:28 3/5. Solo Citation y Count Fleet lo habían corrido más rápido anteriormente. Siguiendo con los clásicos, Native Dancer venció en el Dwyer Stakes por 1 3/4 cuerpos, dándole 5 1/2 kilos a Guardian II.
Era la mayor atracción de la televisión junto con Ed Sullivan.Cuando el gran jockey Eddie Arcaro manifestó que Native Dancer no era un "....gran caballo como Citation....", los fans del potro se enfadaron mucho con Arcaro, escribiéndole cartas en defensa de su gran héroe tordo.
Eric Guerin fue puesto a pie, y Vanderbilt habló con Eddie Arcaro para montar a Native Dancer en el American Derby en Washington Park. Los fans del Fantasma Blanco estaban ofendidos con la decisión de Vanderbilt, enviándole docenas de cartas para disuadirle de que Arcaro montara al caballo en el American Derby.
El dia antes de la carrera, Arcaro dijo si me baten en la carrera, sería "....el inútil más grande en vida." Le fueron dadas las instrucciones para no utilizar el látigo hasta la recta final y, preferiblemente lo menos posible, ya que dado el temperamento del caballo era mejor dejarle hacer las cosas a su manera.
En el American Derby, demostró su sentido del humor, rehusando correr hasta mediada la recta final, galopando a seis cuerpo de la estela de los lideres de la carrera y dando el correspondiente susto de muerte a su jockey, venciendo finalmente por 2 cuerpos.
Eddie Arcaro manifestó:
"Es todo lo que han dicho sobre él. Poder Absoluto es la única manera en que puedo describirle."
Antes de disputar el Travers Stakes, un grupo de fans despistaron a los guardas que vigilaban al caballo, y le arrancaron los pelos de las crines y de la cola como recuerdo. Era la primera vez que un caballo casi moría pisoteado por seres humanos. Una vez recuperado del incidente, Native Dancer se hizo con el Travers por 5 1/2 cuerpos.
La última carrera a tres años de Native Dancer se saldó con una nueva victoria en el Arlington Classic, en esta ocasión por nueve cuerpos. Tuvo que ser parado el resto de la temporada por una lesión en el casco.
Tom Fool fue votado Mejor Caballo del Año de 1953, después de llegar a ser el segundo ganador del Handicap Triple Crown, siendo el primero Whisk Broom II en 1913, teniéndose que conformar el Fantasma Gris con el título de Mejor Caballo de Tres Años.
Native Dancer viajaba siempre con un gata, llamado simplemente "Gata Negra", quién en el pasado solo había tenido gatitos negros. Cuando la gata parió su siguiente camada en la cuadra de Native Dancer, cada uno de los recién nacidos era gris. Cuenta la historia que el mozo del tordo, Les Murray dijo:
"Native Dancer es un caballo poderoso."
En 1954, el Fantasma Gris volvió a las pistas ganando el Commando Purse en Belmont Park. En el Metropolitan Mile, Native Dancer que portaba 59 kilos, viajaba a siete cuerpos del líder de la carrera Straight Face, quién solo portaba 53 kilos, dándole caza en la misma meta, y haciéndose con la victoria por un cuello. El tercer puesto fue para Jamie K, con 50,5 kilos.
Native Dancer estaba siendo entrenado para el Suburban cuando sufrió una lesión en su pata delantera derecha, dejándole fuera de competición durante tres meses. Cuando el caballo volvió a correr, se lesionó sobre una pista en mal estado mientras ganaba el Saratoga's Oneonta Handicap por nueve cuerpos, a pesar de que portaba nada más y nada menos que 62 kilos de peso, teniendo que ser retirado tras esta carrera.
La única carrera que no pudo ganar de todas las que disputó, fue el Derby de Kentucky en 1953, finalizando segundo tras Dark Star, y cuando él fue votado Mejor Caballo del Año, llegó a ser el primer caballo en lograr este título en dos diferentes años, de manera no consecutiva, conseguido con posterioridad exclusivamente por John Henry, en 1981 y 1984.
Muchas de las personas que estuvieron y trabajaron al lado del tordo durante su vida de carreras, comentaron que de no haber sido tratado cuidadosamente y con mucha paciencia, hubiera podido ser un caballo peligroso. Era conocido por tirar a sus jinetes con sus dientes, y solo cooperaba con ellos, cuando éstos se adaptaban al humor con el que el tordo se había levantado aquella mañana.
Su mozo en el stud, Joe Hall, pacientemente logró que Native Dancer se acercara a él cada noche cuando le llevaba su pienso. Una vez, el caballo estaba siguiendo a su mozo hasta el establo para comer su pienso, hasta que escuchó alguien que entró en su paddock, y comenzó a atacarles por todo el recinto. A pesar de su temperamento, Native Dancer amaba los gatitos con los que vivía en su cuadra, frecuentemente jugaba con ellos durante horas, y los humanos que él toleraba, era porque se comportaban con él de manera muy indulgente y comprensiva.
Muchas personas consideran a Native Dancer como el más grande caballo en la Historia Americana de las Carreras de Caballos, incluso superior a los legendarios Man o' War, o Secretariat.
Joe Hall dijo:
"Native Dancer, quizás ha sido el mejor caballo de todos los tiempos.Hubiera corrido con cualquier caballo de la historia de las carreras, y probablemente los hubiera batido a todos ellos - Man o 'War, Secretariat y al resto- mientras que nadie le dijera a él como hacerlo, y mientras le dejaran hacerlo a su manera."
En el stud, Native Dancer creó su propia línea como padre. Los nombres de sus hijos son casi todos ellos legendarios, incluyendo a Raise a Native, Kauai King, Dancer's Image y el clásico Inglés, Hula Dancer. Sus hijas incluyen a Natalma, la madre de Norther Dancer, y Shenanigans, quién produjo al campeón Ruffian e Icecapade.
Raise a Native, hijo de Native Dancer, fue también un excepcional semental, teniendo a Exclusive Native (padre de Affirmed y de Genuine Risk), Alydar (miembro del Salón de la Fama, semental líder de la estadística de 1990, y padre de los Caballos del Año, Alysheba y Criminal Type), Majestic Prince ( ganador en 1969 del Derby de Kentucky y del Preakness Stakes), y Mr.Prospector (padre de los campeones Conquistador Cielo, Eillo, Gulch, Seeking The Gold, Tank's Prospect, Fappiano, Afleet, Rhythm, Forty Niner,...).
Por su parte, Native Charger, hijo también de Native Dancer, fue el padre del excepcional Forward Gal, así como del ganador del Belmont Stakes de 1970, High Echelon, y de la buena yegua, Summer Guest.
En Noviembre de 1967, Native Dancer rehusó una zanahoria por primera vez en su vida. Instanteneamente, Joe Hall sabía que algo no andaba bien. Cuarenta y ocho horas después, un veterinario le diagnostico un tumor, y Native Dancer fue llevado a un hospital veterinario en Pennsylvania, donde fue operado.
Joe Hall estaba sentado a su lado en todo momento hasta que recuperó la consciencia. El tordo se levantó a las 5 de la mañana, y el shock del pos-operatorio hizo que su corazón se parara. Joe Hall llevó al Fantasma Blanco de vuelta a su casa en Sagamore Farm, donde fue enterrado al lado de Discovery. Native Dancer fue incluido en el Salón de la Fama en 1963.
De acuerdo a la leyenda, la guarida preferida del Fantasma fue Churchill Downs. Desde que su hijo Kauai venció la carrera en 1966, otros 15 ganadores del Derby de Kentucky han llevado su sangre, incluyendo a Dancer's Image (distanciado en 1968), Majestic Prince (1969), Affirmed (1978), Genuine Risk (1980), Ferdinand (1995), Alysheba (1987), Unbridled (1990), Strike The Gold (1991), Thunder Gulch (1995), Grindstone (1996), Real Quiet (1998), Charismatic (1999) y Fusaichi Pegasus (2000).